Hace casi 4 años, en el Hobby Airport de Houston, Texas, la policía detuvo a Ethel Hylton, de 49 años, arrestada porque un perro antidroga rascó su equipaje. Los agentes revisaron sus maletas, la hicieron desnudar y la registraron. Pero no encontraron droga alguna, sino U$S 39,110 en efectivo, que ella había recibido del pago de un seguro, y sus ahorros de toda su vida de más de 20 años como mucama de hotel y conserje de hospital. Ethel Hylton pudo documentar completamente el origen de su dinero, y nunca fue acusada de delito alguno; pero la policía lo retuvo, y Ethel aún intenta su devolución. Ella es sólo una persona de una larga y creciente lista de estadounidenses – va por centenas de miles – víctimas de confiscaciones. Bajo las leyes que imponen penas de confiscación, todo lo que Ud. posee puede serle quitado legalmente, aun cuando a Ud. nunca se le encuentre culpable de crimen alguno.

     En delitos que de probarse en juicio resultarían en una simple multa de U$S 200 y libertad bajo palabra, su mera sospecha se usa para justificar la toma de propiedades por valor de decenas o incluso cientos de miles de dólares. Personas inocentes pierden así sus automóviles, casas y negocios, en base a denuncias anónimas de supuestas transacciones ilegales efectuadas en sus propiedades. Y una vez que son incautadas, su devolución se hace casi imposible. La propiedad se confisca ahora en todos los Estados y grupos sociales, desde efectivo de bolsillo a los residentes de albergues públicos en Florida hasta automóviles de hombres sospechosos de solicitar prostitutas en Oregón, y casas de gente de clase media cuyos hijos adolescentes son sospechosos de vender unas hierbas de marihuana. Ninguna persona o propiedad está a salvo: Ud. podría ser la próxima víctima. Algunos ejemplos:

• En Washington, DC, la policía detiene a los negros en las calles de áreas pobres, y "rutinariamente confisca pequeñas sumas en efectivo y joyas." Mucha propiedad confiscada ni siquiera se registra en los departamentos policíacos. Ben Davis, un residente de la zona, lo llama 'robo con placa.' " [USA Today, 5/18/92.]

• Una mujer de Iowa "fue acusada de robar una prenda de 25 dólares; y su carro de U$S 18,000 – equipado para su hija impedida – fue confiscado como 'vehículo de fuga.' " [USA Today, 5/18/92.]

• En un abasto de Detroit la policía antidroga hizo una incursión pero no encontró nada. Sin embargo los perros antidroga reaccionaron a tres billetes de a dólar en la registradora. Entonces la policía se llevó U$S 4,384 de la caja y del seguro de la tienda ... Según la prensa de Pittsburgh, más del 92 % de todos los billetes en circulación en EEUU muestra algún residuo de droga.

• El Dr. David Disbrow, de Monmouth, New Jersey fue acusado de practicar la psiquiatría sin licencia. Su crimen: dar servicio de consejería en un cuarto desocupado de la casa de su madre. La consejería no requiere licencia en New Jersey; pero no por eso la policía dejó de llevarse casi toda cosa de valor en la casa, por más de U$S 60,000. El escuadrón confiscó el mobiliario, alfombras, cuadros e incluso fotografías personales.

• Poco antes de Navidad de 1990, Kathy y Mark Schrama fueron arrestados en su casa en New Jersey. Kathy, acusada de robar paquetes postales de las puertas de los vecinos por valor de 500 dólares; y Mark, de recibir bienes robados. De encontrarse culpables, las penas por tales delitos son multas pequeñas y libertad bajo palabra. Pero al día siguiente al arresto, su casa, automóviles y mobiliario fueron confiscados, en base a la mera imputación. Se les quitaron U$S 150,000 en propiedades sin juicio o acusación. La policía se cogió hasta la ropa, los anteojos, y los regalos de Navidad para su hijo de 10 años.

     El incentivo de las agencias gubernamentales para extender la confiscación es enorme: pueden tomar propiedades fácilmente, que normalmente guardan para sí. Según la prensa de Pittsburgh, 80 % de las víctimas de confiscaciones no son siquiera acusadas de un delito. Las agencias conservan a menudo los mejores automóviles, relojes y televisores para sus "departamentos", y venden el resto.

     ¿Hasta dónde se extiende esto? El Washington Post ha informado que sólo el US Marshals Service reconoció en su haber un inventario de más de U$S 1.4 mil millones en bienes confiscados, incluyendo más de 30,000 automóviles, barcos, casas y negocios. Las agencias federales y estatales con poderes confiscatorios ahora incluyen FBI, DEA, US Marshals Service, Guardia Costera, IRS (impuestos), policías locales, patrullas de tránsito de los Estados, Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano, FDA, y Oficina de Tierras. La confiscación de bienes privados es una industria en crecimiento. Las confiscaciones han aumentado de U$S 27 millones en 1986, a más de U$S 644 millones en 1991, y más de U$S 2 mil millones hoy en día. Así definen una nueva norma de justicia en América; o más precisamente, de injusticia. Bajo este régimen es una propiedad y no un individuo a quien se carga con una ofensa o delito. Aun cuando Ud. sea un propietario inocente por completo de falta, el Gobierno puede confiscarle su propiedad si ella es "culpable."

     Si los agentes gubernamentales le quitan su propiedad como pena civil, olvídese Ud. que es inocente hasta encontrarse culpable, debido proceso, derecho a un abogado, o incluso al juicio. Esos derechos sólo existen si Ud. es acusado de una ofensa penal; es decir, que podría producir su encarcelamiento. Si Ud. (o su propiedad) son acusados de una ofensa civil (que no podría resultar en prisión), la Corte Suprema decidió que Ud. no tiene presunción de inocencia, derecho a un abogado, o a ser juzgado sólo una vez en cada causa.

     "Expropiación" o confiscación propiamente dicha es cuando la propiedad se transfiere entera y permanentemente al Estado. "Incautación" es cuando el Gobierno confisca su propiedad pero no definitivamente, y Ud. puede pelear su devolución por el Gobierno estatal o federal, ¡o ambos, a veces! Pero en tales casos Ud. tiene que probar la "inocencia" de su propiedad, documentando cómo Ud. ganó cada centavo pagado. Debe probar que Ud. nunca se comprometió en un acto ilegal involucrando la propiedad, ni sus familiares. Para tener un juicio, Ud. tiene que firmar una caución no reembolsable por el 10 % del valor de su propiedad. Y pagar honorarios de abogados – de U$S 5,000 a más de U$S 100,000 – de su bolsillo. El dinero que Ud. paga a su abogado también puede ser confiscado (antes o después del juicio) si el Gobierno dice que son fondos "corruptos". Y pueden obligarle a padecer un juicio tras otro, porque bajo incautación civil no hay protección constitucional contra ser juzgado dos veces por la misma causa. Así puede Ud. pasar años peleando con las distintas oficinas gubernamentales, y empobrecerse por gastos legales – sin garantía de ganar – mientras el Gobierno conserva su automóvil, su casa y sus cuentas bancarias.

     En un reciente fallo de la Corte Suprema (Bennis v. Michigan), los jueces dijeron explícitamente que un propietario inocente puede ser privado de su propiedad, si se usó para facilitar un crimen aún sin su conocimiento o consentimiento. Ud. puede perder su casa o negocio por razón de empleados, parientes o invitados sobre quienes Ud. no tiene control.